Дёготь — жидкий продукт сухой перегонки (пиролиза) древесины (древесная смола). Содержит бензол, ксилол, крезол, толуол, гваякол, фенол, смолы и другие вещества. Растворяется в щелочах и в спирте. В воде растворяется плохо (берёзовый легче воды, сосновый тяжелее). Получается также из твёрдого и жидкого топлива: каменных и бурых углей, сланцев, торфа, нефти. Эти продукты — битум, или пек — имеют мало общего с традиционным сосновым или берёзовым дёгтем.

Берёзовый дёготь
Свидетельства указывают на вероятное получение и использование берёзового дёгтя неандертальцами. В сгущённом виде (см. вар (смола)) мог использоваться в качестве компонента клея для закрепления каменных орудий на рукоятках и как жевательная смола.

Дёготь производится (варится) в дегтярнях(дёгтекурнях) из берёсты при пиролизе в горшках-ретортах. По внешнему виду — густая, маслянистая неклейкая жидкость чёрного цвета, с голубовато-зеленоватым или зеленовато-синим отливом в отражённом свете, в концентрированном виде имеет весьма специфичный запах. Вкус и запах определяют как юфтяной. Содержит в себе очень много парафина и очень мало креозота. В странах, куда экспортировался, известен как «русское масло» (лат. Oleum Rusci). Человека, занимавшегося производством дёгтя, называли «дегтярь» («дёгтекур», «дегтярник»).

Применение берёзового дёгтя
Как клей.
Как жевательная смола.
Как колёсная смазка (в том числе в смеси со смолой хвойных пород дерева).
Как недорогая смазка, например смазка деревянных деталей.
Для пропитки дерева, например шпал (см. также креозот).
Использовался для защиты кожаных изделий, прежде всего обуви (сапог). Для Руси есть сообщения с XVIII в. Для этого использовали дёготь из внешней белой бересты. Этот дёготь употреблялся при выделке юфти.
Для смазывания сбруи, чтобы она не пересыхала, не дубела на морозе и не гнила.
В садоводстве — для защиты от вредителей.
В химии — как сырьё для последующей переработки.
В качестве репеллента.

Использование в медицине, косметике и ветеринарии
В доказательной медицине берёзовый дёготь применяется только наружно (для чего?), а в альтернативной и народной — как наружно, так и внутренне (лат. Pix liquida), причём используется он и в чистом виде, и в составе различных препаратов («мази Вишневского», «мази Вилькинсона», дегтярной воды, «дегтярного мыла» и других), а также как средство для мытья головы и защиты кожи от гнуса (в разбавленном виде). В ветеринарии берёзовый дёготь используется для лечения лишаёв, обработки копыт крупного рогатого скота и лошадей.

Исследования показали канцерогенность дёгтя, однако, она не проявляется при местном наружном применении